CIDR主要是一个按位的、基于前缀的，用于解释IP地址的标准。它通过把多个地址块组合到一个路由表表项而使得路由更加方便。这些地址块叫做CIDR地址块、CIDR块、CIDR区块或IP段。当用二进制表示这些地址时，它们有着在开头部分的一系列相同的位。IPv4的CIDR地址块的表示方法和IPv4地址的表示方法是相似的：由四部分组成的点分十进制地址，后跟一个斜线，最后是范围在0到32之间的一个数字：A.B.C.D/N。点分十进制的部分和IPv4地址一样是一个被分成四个八位位组的32位二进制数。斜线后面的数字就是前缀长度，也就是从左到右，被地址块里的地址所共享的位的数目。当只需说明大概时，十进制部分有时会被省略，因此，/20就表示一个前缀长度是20的CIDR地址块。如果一个IP地址的前N位与一个CIDR地址块的前缀是相同的话，那么就说这个地址属于这个CIDR地址块，也可以说是与CIDR地址块的前缀匹配。所以，要理解CIDR，就要把地址写成二进制的形式。因为IPv4地址的长度总是32位，N位长的CIDR前缀就意味着地址里前N位匹配，后
32
−
N
{\displaystyle 32-N}位不匹配。这些位有
2
(
32
−
N
)
{\displaystyle 2^{(32-N)}}种不同的组合，即
2(32−N)
{\displaystyle 2^{(32-N)}}个IPv4地址与CIDR地址块的前缀匹配。前缀越短就能匹配越多的地址，越长就匹配得越少。一个地址可能与多个长度不同的CIDR前缀匹配。CIDR也用在IPv6中。因为位数的非常多，所以在IPv6中，前缀长度的范围是从0到128。这里也用同样的方法来表示一个地址：前缀写作一个IPv6的地址，后跟一个斜线，最后是前缀的位数。
